¿Con qué sueñan los gatos?

Los gatos domésticos fueron algunos de los primeros animales sometidos a la investigación de los sueños. Michel Jouvet, pionero de los estudios sobre el sueño, descubrió pruebas del sueño felino en la década de 1960, cuando observó el comportamiento de los gatos mientras dormían y lo alteró de forma drástica.

En el sueño REM, los músculos humanos no se mueven mucho a pesar de la intensa actividad mental que impulsa nuestros sueños. Este estado de atonía hace que el cuerpo no represente nuestros sueños por muy reales que parezcan. Jouvet descubrió que, en los gatos, una estructura del tronco cerebral llamada protuberancia parecía regular el sueño REM y producir una parálisis parcial.

Sin embargo, al eliminar partes del puente de Varolio, Jouvet provocó un cambio drástico en el comportamiento. Con sus cerebros sumidos en el sueño REM, los gatos comenzaron a moverse como si estuvieran despiertos, cazando, saltando, acicalándose y defendiéndose agresivamente de amenazas invisibles.

Jouvet denominó a este periodo sueño paradójico, en el que el cuerpo está quieto pero la mente permanece totalmente activa. Esto proporcionó una ventana a lo que ocurría en los cerebros dormidos de los gatos.

"Los gatos realizaban comportamientos que son muy fáciles de interpretar como un mapeo en una experiencia de vigilia", dice David M. Peña-Guzmán, que estudia la filosofía de la ciencia en la Universidad Estatal de San Francisco (Estados Unidos) y recientemente ha escrito When Animals Dream: The Hidden World of Animal Consciousness[Cuando los animales sueñan: El mundo oculto de la conciencia animal].